Parmi les sujets du XIXème siècle qui ont connu le plus grand succès et la plus grande longévité et qui sont sans cesse repris jusqu'à nos jours par le cinéma et la télévision, on compte La Dame aux Camélias, qui est probablement le mythe féminin le plus populaire de l'ère bourgeoise.

La première version de cette histoire fut le roman d'Alexandre Dumas fils, La Dame aux Camélias, publié en 1848, à quoi succèdera en 1852 la pièce de théâtre du même nom, elle aussi écrite par Dumas fils. C'est de ce drame que s'inspire l'Opéra de Verdi (avec un livret de Francesco Maria Piave), composé en 1854, La Traviata (en français, la dévoyée).

L'histoire célèbre de la Traviata est tirée de faits réels. En effet, en 1844, Dumas fils rencontre la courtisane Alphonsine Plessis (elle-même renommée Marie du Plessis) alors âgée de vingt ans, et celle-ci devient sa maîtresse pour quelques temps. Cependant, en 1845, à sa majorité, Dumas fils a 50 000 francs de dettes, et abandonne sa maîtresse, dont il se voit dans l'impossiblité de suivre le train de vie luxueux.

Quand le 3 Février 1847, ruinée, Marie meurt d'une maladie de poitrine, il se rend à Paris ( le 10), pour lui rendre un dernier hommage au cimetière Montmartre où elle est enterrée. Il compose alors un poème dont le titre est M.D., et le publie dans son recueil Péchés de Jeunesse.

En 1848, il publie La Dame aux Camélias, dont l'héroïne, Margueritte Gautier est inspirée par Marie du Plessis. En effet, on raconte que de son vivant, elle portait pendant trois semaines un camélia blanc, signe qu'elle était "disponible pour l'amour", et cinq camélias rouges. De même, le rôle de son amant Armand Duval se rapproche de l'influence de Dumas fils sur la courtisane, et son père le propre père de l'écrivain.

Lors de sa sortie en 1848, La Dame aux Camélias s'imposa comme une critique de la société du XIXème, des femmes adultères, et de la prostitution. Dans la préface de sa même pièce en 1867, l'écrivain s'insurge contre l'hypocrisie de la Haute Société bourgeoise, et de la censure de son oeuvre.

"Maintenant, avais-je ou n'avais-je pas, moralement, le droit de mettre en lumière et de présenter sur la scène cette classe de femmes? Evidemment oui, j'avais ce droit. Toutes les classes de la société appartiennent au Théâtre et principalement celles, qui, aux époques de transformation, surgissent tout a coup et impriment à une société un caractère d'exception. Parmi celles-ci, il faut ranger nécessairement les femmes entretenues qui ont sur les moeurs actuelles une influence indiscutable."

En 1851, Verdi, le compositeur italien se rend à Paris avec sa femme, est assiste à une représentation sur scène de La Dame aux Camélias. En 1852, il décide d'un faire un opéra: "A Venise, je fais La Dame aux Camélias, qui portera peut être le titre La Traviata. Un sujet de notre époque. Tout autre compositeur l'aurait sans doute refusé en raison des costumes, de l'époque et de mille autres considérations scabreuses; mais j'y prends beaucoup de plaisir." Mais lors de la première représentation, c'est un échec: la cantatrice, trop en chaire, est seulement crédible pendant le premier acte, et dès le second, le public rit. Verdi est donc contraint de remanier son opéra, et de changer d'interprètes. La pièce rencontra, en mai 1856, un succès triomphal.

Depuis lors, cet Opéra est l'un des plus appréciés qui soit, et sa réputation, encouragée par des interprètes de grand nom, ne cesse d'augmenter.